Nasceu em 10 de Agosto de 1912 no interior da Bahia, terra do poeta Castro Alves. No ano seguinte ao seu nascimento, uma epidemia de varíola obriga a família a deixar a fazenda e a estabelecer-se em Ilhéus, onde viveu a maior parte da infância que lhe serviu de inspiração para vários romances.Foi para o Rio de Janeiro, então capital da República, para estudar na Faculdade de Direito da Universidade do Rio de Janeiro, actual Faculdade de Direito da UFRJ. Durante a década de 30, a Faculdade era um pólo de discussões políticas e de arte, tendo ali travado os seus primeiros contactos com o movimento comunista organizado.
Foi jornalista, e envolveu-se com a política ideológica, tornando-se comunista, como muitos da sua geração. São temas constantes em suas obras: os problemas e injustiças sociais, folclore, a política, crianças e tradições, e a sensualidade do povo brasileiro - contribuindo assim para a divulgação deste aspecto da nossa gente.
As suas obras são umas das mais significativas da moderna ficção brasileira, com 49 livros, propondo uma literatura voltada para as raízes nacionais. Em 1945, foi eleito para Deputado Federal pelo PCB, o que lhe rendeu fortes pressões políticas.
Era casado com Zélia Gattai, também escritora e que o sucedeu na Academia Brasileira de Letras. Com ela teve dois filhos: João Jorge, sociólogo; e Paloma.
Viveu exilado na Argentina e no Uruguai (1941 a 1942), em Paris (1948 a 1950) e em Praga (1951 a 1952). Escritor profissional, viveu exclusivamente dos direitos autorais dos seus livros. Na década de 1990, porém, viveu forte tensão e expectativa de um grande queda nas economias pessoais, com a falência do Banco Económico, onde tinha as suas economias. Não chegou porém a perder as suas economias, já que o banco acabou socorrido pelo Proer, controvertido programa governamental de auxílio a instituições financeiras em dificuldades.
Fonte: wikipedia.org
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